1000 Jahre nach dem nuklearen Holocaust in den USA haben nur wenige Menschen den Krieg und die nachfolgenden Seuchen überlebt. Ihre Nachfahren sind wieder zu "Wilden" geworden, die das weite, zum Teil noch radioaktiv verseuchte Land als Jäger durchstreifen, oder sie haben sich in kleinen befestigten Siedlungen verschanzt. Allmählich bilden sich wieder kulturelle Zentren aus; so in Pelbar, der Zitadelle am Herz-Fluss, dem ehemaligen Mississippi. Auf gefahrvollen Expeditionen beginnt man die postatomare Wildnis des amerikanischen Kontinents zu erkunden. Gamwyn und Brudoer, Zwillinge aus Threerivers, ziehen sich durch einen unglücklichen Zufall die Ungnade und den Hass ihrer erzkonservativen Protektorin zu, die mit eiserner Faust die Stadt am Herz-Fluss regiert. Die beiden Brüder werden zu der größten Bedrohung der etablierten Ordnung. Brudoer versauert daraufhin in den Verliesen der Stadt und enträtselt dort Schritt für Schritt die Geheimnisse Crydors, der genialen Stadtgründerin, die Threerivers einst nach dem Muster einer Muschelschale erbaute. Gamwyn gelingt die Flucht den Fluss hinab und er beginnt eine Reise durch die gefahrenvolle postapokalyptische Welt.
