La vie est calme à bord du navire Le Pilgrim, parti chasser la baleine dans les mers australes. Son capitaine a accueilli à bord une passagère, Mrs Weldon, son fils Jack âgé de cinq ans, qu'il doit ramener chez eux à San Francisco, et une poignée de naufragés abandonnés sur une épave. Malheureusement, en poursuivant un redoutable cétacé, le capitaine et son équipage périssent en mer. Il ne reste plus sur la baleinière, hormis la femme et l'enfant, que quelques hommes affaiblis sans connaissances maritimes¿ et Dick Sand, jeune novice intrépide âgé de quinze ans. Animé par un courage hors du commun, l'adolescent va s'improviser capitaine et s'efforcer de ramener tout son monde à bon port. Au terme d'une aventureuse traversée, ils abordent enfin la côte¿ Mais sont-ils bien en Amérique¿ ?
