O nome de batismo de Carson McCullers era Lula Carson Smith. Nasceu em Columbus, no Estado da Geórgia, filha de um casal de classe média, em 1917. Aos 17 anos, mudou-se para Nova York com a intenção de estudar música, mas desistiu depois de perder todo o seu dinheiro no metrô. Aos 20, casou-se com um aspirante a escritor, Reeves McCullers, de quem se separou três anos depois e com quem voltou a se casar anos mais tarde, numa relação sempre tumultuada. A autora também se relacionou com mulheres. Sua vida foi marcada por doenças: sofreu de uma febre reumática aos 15 anos e teve uma série de derrames até morrer de hemorragia cerebral aos 50. Passou seus últimos anos numa cadeira de rodas. A escritora também sofreu de alcoolismo e teria tentado suicídio.
McCullers escreveu ainda os romances Reflexos num olho dourado, Relógio sem ponteiros e A convidada do casamento, que originou uma peça de teatro escrita por ela mesma. Publicou ainda contos (parcialmente reunidos em A balada do café triste), ensaios e poesia. Certa vez disse: "Vivo com as pessoas que eu criei e isso faz minha solidão essencial menos dolorosa". Fragmentos de uma autobiografia foram publicados postumamente.
