Frédéric Moreau, étudiant en droit à Paris, tombe amoureux de la jeune épouse d'un industriel : Mme Arnoux. Cet amour et ses efforts pour conquérir la jeune femme vont être au centre de sa vie, traversée par ailleurs par d'autres événements, personnels (vie sociale, amitié ...), ou historiques (la révolution de 1848). Ce roman, d'inspiration autobiographique, est un document sociologique sur la vie d'un jeune intellectuel au milieu du XIXème siècle.