Tháng 10, năm 1347, một ngày lạnh lẽo tại cảng Messina, xứ Sicily.

 

-Tàu về, mọi người chuẩn bị dỡ hàng!

 

Buổi sáng hôm ấy tấp nập hơn thường lệ khi 12 chiếc tàu từ Kaffa cập bến sau chuyến hành trình dài vượt Biển Đen. Hiện ra giữa làn sương mù buốt giá là hình dáng đoàn thuyền to lớn rẽ sóng vào bờ. Những thợ bốc vác xắn tay áo, các tay lái buôn xốc lại túi tiền, tất cả đã sẵn sàng cho một ngày làm việc mới. Bỗng có cơn gió thổi mạnh vào bờ, một mùi tanh tưởi lợm giọng xộc tới khiến bất cứ ai có mặt tại Messina phải vội đưa tay bịt mũi, có người xanh mặt nôn oẹ tại chỗ.

 

-Này có ai trên tàu không?

 

Một anh thợ nói lớn, chẳng có tiếng trả lời đáp lại, đoàn tàu vẫn lầm lũi trực chỉ bến cảng lướt đến. Tay thương lái bệ vệ đứng chống nạnh phàn nàn:

 

-Bọn thuỷ thủ đâu rồi? Chúng nó chở gì mà thối thế?